문서탐정은 얼룩과 혈흔을 이용해 과거를 조사한다

조 마찬트(Jo Marchant)

사진: 안드레이 풍고브스키(Andrei Pungovschi)

5월의 어느 비오는 날 아침, Tudor Arhire라는 이름의 루마니아 기록 보관인이 나무 서류 캐비닛에서 갈색 봉투를 꺼내 노란색으로 바랜 작은 페이지를 꺼내 테이블 위에 조심스럽게 올려놓았습니다. Arhire는 트란실바니아 지역의 중세 도시인 루마니아 시비우에 있는 정부 기록 보관소의 관리인입니다. 웅장하고 역사적인 건물 내부에는 우아한 창문과 쪽모이 세공 마루 바닥이 노란색 레이스 커튼 및 낡은 실내 장식품과 대조를 이룹니다. 구석에 있는 책상 위에는 수백 년에 걸친 책과 양피지 더미가 쌓여 있었습니다. 그가 작성한 문서는 500년이 넘은 편지였습니다. 고대의 주름과 얼룩에도 불구하고 오래 전에 번역된 라틴어 문자 9줄은 확실히 읽을 수 있었습니다. 하지만 여기 있는 누구도 그것을 읽으려고 하지 않았습니다. 대신 Gleb과 Svetlana Zilberstein이라는 부부라는 두 명의 방문객이 라텍스 장갑과 플라스틱 튜브를 들고 열심히 기다렸습니다.

편지는 기록 보관소의 가장 귀중한 자산 중 하나입니다. 1475년 8월 4일자로 기록된 이 문서는 자신을 "트랜살핀 지역의 왕자"라고 묘사하는 한 남자가 시비우 시민에게 쓴 것입니다. 그는 마을 사람들에게 자신이 곧 그들 가운데 거주하게 될 것이라고 알렸습니다. 그는 그들의 마음에 두려움을 심어줄 이름인 블라드 드라큘라(Vlad Dracula)로 서명했습니다.

드라큘라는 이전에 이웃 지역인 왈라키아를 통치했으며 잔인함으로 유명했으며, 특히 적들을 기둥에 찔러 죽이는 행위로 유명했습니다. 따라서 그의 별명은 Vlad the Impaler입니다. 이제 그는 다시 한번 왈라키아 왕좌를 차지할 준비를 하고 있었습니다. 그가 시비우 주민들에게 보낸 편지는 몇 세기 후에 브람 스토커의 가상 뱀파이어인 드라큘라 백작에게 영감을 준 악명 높은 왕자와 관련된 몇 안 되는 문서 중 하나입니다.

이 기사는 Smithsonian 잡지 2022년 11월/12월호에서 선정된 것입니다.

그러나 Zilberstein 가족은 페이지에 적힌 단어가 아니라 다른 것, 즉 왕자의 땀, 타액 및 눈물에서 나온 분자 조각을 포함하여 왕자 자신의 물리적 잔재에 관심이 있었습니다. 그들의 연구는 살아있는 세포와 유기체 내에서 단백질의 상호 작용을 이해하려는 단백질체학(proteomics) 분야의 놀라운 발전을 활용합니다. 단백질은 생물학과 의학의 맥락에서 오랫동안 연구되어 왔지만, 이제 매우 민감한 분석 기술을 통해 연구자들은 단백질 흔적을 사용하여 한때 주로 역사가와 고고학자의 영역이었던 물질로부터 친밀한 정보를 수집하여 과거를 들여다볼 수 있는 새로운 창을 열 수 있습니다. 이 프로젝트는 X선 및 CT 스캐닝부터 탄소 연대 측정 및 유전자 서열 분석에 이르기까지 역사적 문헌과 유물에서 수집할 수 있는 정보 유형을 근본적으로 확장하는 과학 혁명의 일부입니다.

이미 DNA는 생물학적 유해에서 개인을 식별하고 가계도에서 진화론적 연대표에 이르기까지 대규모 관계를 밝히는 데 사용됩니다. 그러나 DNA는 사람의 일생 동안 일정하게 유지되며 시간이 지남에 따라 심하게 ​​저하됩니다. 이것이 바로 연구자들이 DNA가 암호화하고 세포 내부에서 대부분의 작업을 수행하는 분자인 단백질에도 관심이 있는 이유입니다. DNA가 우리 조상의 정적인 기록을 유지한다면, 음식을 대사하고 자원을 저장 및 운반하며 한 곳에서 다른 곳으로 메시지를 전달하는 단백질은 우리의 건강과 습관에 대한 지속적인 논평을 제공합니다. 그들은 우리의 식단, 질병, 사용하는 약물, 심지어 사망 원인에 대한 증거를 남깁니다. 그리고 그들은 우리가 만지는 모든 것 뒤에 남겨집니다.

최근까지 연구자들은 "읽을 수 있는" 신호를 얻기에 충분한 분자를 분리하기 위해 문제의 물질의 작은 샘플을 파괴하는 데 필요한 고대 단백질의 흔적을 탐지하기를 바랐습니다. 이것은 일반적으로 뼈나 화석과 같은 생물학적 유물의 경우 문제가 되지 않지만, 드라큘라의 편지와 같은 귀중한 유물을 기꺼이 손상시키려는 기록 보관인은 거의 없습니다. 그러나 원래 소련 카자흐스탄 출신의 이스라엘 기업가이자 발명가인 글렙(Gleb)은 물체 자체를 손상시키지 않고 종이, 양피지, 그림, 심지어 미라와 털북숭이 매머드의 표면에서 단백질 분자를 동축시킬 수 있는 물질을 설계했습니다. 이탈리아 화학자인 피에르 조르조 리게티(Pier Giorgio Righetti)와 함께 그와 스베틀라나는 이 방법을 사용하여 다양한 기록 보관소를 조사했으며, 연구자들은 요하네스 케플러(Johannes Kepler)부터 이오시프 스탈린(Joseph Stalin)까지 상징적인 인물들의 예상치 못한 활동을 보고하면서 역사가들 사이에 흥분과 경악을 불러일으켰습니다.